La extracción por solventes es un proceso que implica la extracción de aceite de los materiales que lo contienen mediante el tratamiento con disolventes, en comparación con la extracción de los aceites por métodos mecánicos de presión, como expulsores o prensas hidráulicas. Con el método de extracción con disolventes se recupera casi todos el aceite, dejando tras de sí solo del 0,5% al 0,7% de aceite residual en la materia prima. En el caso de la presión mecánica del aceite residual que queda en la torta de aceite puede estar entre el 6% al 14%.
 

El método de extracción con solventes se puede aplicar directamente a los materiales de bajo contenido en aceite crudo. También puede utilizarse para sacar el aceite de tortas obtenidas de los materiales con alto contenido y que han sido prensados previamente. Debido al alto porcentaje de aceite recuperado, la extracción con solventes se ha convertido en el método más popular de extracción. La grasa es uno de los componentes esenciales de la dieta humana, por lo tanto la demanda de aceites y grasas incrementa con el aumento de la población y los niveles de vida y grandes cantidades de tortas de aceite, como el maní, semilla de algodón, ricino linaza, neem, copra o girasol se emplean para la extracción en la actualidad. También se utiliza la extracción directa de salvado de arroz y soja.
 

Proceso de una planta de extracción con solvente

El material preparado entra el extractor con solventes a través del sello rotativo. El extractor consiste principalmente en una cinta transportadora articulada de movimiento muy lento dentro de una cámara totalmente cerrada. La banda está llena de chapas perforadas y de un paño poroso de acero inoxidable. La masa del material en movimiento forma una cama de circulación lenta. Durante el desplazamiento de la cama a través de la extracción, se lava continuamente en varios puntos con miscela de concentraciones decrecientes y finalmente con un solvente fresco en contracorriente por medio de pulverizadores que se mantienen en línea sobre la cama del material. La miscela se filtra a través del fondo perforado y se acumula en las tolvas diferentes por debajo de la cama. La miscela de la última tolva, que está concentrada, se saca para su destilación.
 

En toda planta de extracción con disolvente existen algunos procesos que debe llevar a cabo:

• Preparación de la materia prima.
• Proceso de extracción.
• Desolventización de material extraído.
• Destilación de miscela.
• Recuperación de solventes por absorción.
• Producto acabado y envasado.

El hexano normal es altamente inflamable, por lo que todos los procesos que implican maquinarias de alta velocidad (como la preparación del material, acabado y envasado) se llevan a cabo a unos 15 metros de la planta de extracción principal, donde el resto de las fases del procedimiento requiere de la manipulación de los disolventes.